Dans les années 1930, le département de la guerre des États-Unis était situé dans 17 bâtiments distincts sur le terrain de Washington. Avec le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, il est devenu évident qu’une concentration du commandement militaire était nécessaire. Par conséquent, en mai 1941, le secrétaire américain à la guerre Henry L. Stimson a demandé au président Franklin Roosevelt d’allouer un territoire supplémentaire au département de la guerre. La décision a donc été prise de construire un nouveau bâtiment à Arlington, en Virginie, qui devait être « large mais pas haut » et avec une utilisation minimale de structures en acier.
